所谓“五味”，即指饮食所含的酸、苦、甘、辛、咸五种味道。另外，有淡与涩两种味道，古人认为“淡味从甘，涩味从酸”，故未单独列出来，统以“五味”称之。饮食的味道不同，其作用自有区别。
      酸味的食物：具有收敛、固涩、安蛔等作用。例如，碧桃干(桃或山桃未成熟的果实)能收敛止汗，可以治疗自 汗、盗汗;石榴皮能涩肠止泻，可以治疗慢性泄泻;酸醋、乌梅有安蛔之功，可治疗胆道蛔虫症等。
     苦味的食物：具有清热、祛火等作用。例如，莲子心能清心祛火、安神，可治心火旺引起的失眠、烦躁之症;茶叶味苦，能清心提神、消食止泻、解渴、利尿、轻身明目，为饮品巾之佳品。 
     甘味的食物：具有调养滋补、缓解痉挛等作用。例如，大枣能补血、养心神，配合甘草、小麦为甘麦大枣汤，可治疗脏燥之症;蜂蜜、怡糖均为滋补之品，前者尤擅润肺、润肠，后者尤擅建中气、解痉挛，临症宜分别选用。
      辛味的食物：具有发散风寒、行气止痛等作用。例如，葱、姜擅散风寒、治感冒;胡椒能祛寒止痛;茵香能理气、治疝痛;橘皮能化痰、和胃;金橘能疏肝、解郁等。
      咸味的食物：具有软坚散结、滋阴潜降等作用。例如，海誓能软坚化痰;海带、海藻能散结气，常用对治甲状腺肿大有良好功效。早晨喝一碗淡盐水，对治疗习惯性便秘有润降之功。
      食补也要根据人体阴阳偏盛、偏衰的情况，有针对性地进补，以调整脏腑功能的平衡。如热性体质、热性病者宜适当多食寒凉性食物;寒性体质、寒性病者，就要适当多食温热性食物。只有这样的食补才能相宜，才能达到预期的效果。
      在日常生活中，常常遇到因不懂“四性”、“五味”而偏食致病者。如过食生冷，导致“四性”、“五味”而偏食致病者。如过食生冷，导致“五味”而偏食致病者。如过食生冷，导致脾阳损伤，使寒湿内生，发生腹泻、腹痛等；过食肥甘辛辣厚味，致温热痰浊、气滞血奎，症见痔疮、痈疽； 吃酸的东西，会使肝气太旺、脾胃虚弱，隐痛等；过于吃咸的东西，会使肾气伤、症见胃院胀、肌肉萎缩、腰膝酸软。所以，不论是平素的饮食，还是体弱进行食补或药补时，都要用“四性”、“五味”理论来指导。如体质偏热、病“四性”、“五味”理论来指导。如体质偏热、病“五味”理论来指导。如体质偏热、病属热证者，宜吃凉性食物;若体质偏寒、病属寒证者，宜吃温热性食物。