我国工艺界，不论古代或现代，根据工艺石材的不同，一般分为宝(石)、玉(石)、石三类，这是上千年的经验总结。
地质界基本采用工艺界的分类，如原全国矿产储量委员会办公室主编的《矿产工业要求参考手册》(1987年中，分为宝石、玉石、雕刻石三类)。宝石一般是指透明的结晶体，硬度在摩氏7度以上，价值比较昂贵。玉石一般是指块状的多矿物集合体或单矿物，半透明至不透明，硬度摩氏4～7度，其价值分为翠、玉、晶、石等种。
雕刻石一般是指多矿物集合体或单矿物，硬度小于摩4度，可分为印章石、砚石、装饰石等。近年来，国家制定了珠宝玉石名称标准，对宝石、玉石名称做了新的规定，其中天然玉石名称目录中以矿物或岩石命名的有三十多种，这表明我国玉石品种的丰富，但是，常见者主要是辉石类、闪石类、石英类、蛇纹石类等等。商界也曾以价值，将玉石分为高档、中档、低档三类。
考古资料表明，我国古代已知有多种玉石。杨伯达教授将史前玉分为三大板块，即殉圩琪玉(以产于东北、内蒙、山东为主)、瑶琨玉(以产于江苏、浙江及山东、安徽、广东部分地区为主)球琳玉(以产于新、甘、青等省区为主)。这是依产地划分的。
对玉的品种，古人称谓很多，尤其是清代徐寿基编的《玉谱类编》中，释名部玉名有上百种之多。经现代科学测试，就玉石矿物成分言，品种也很多，但相对集中。如红山文化玉器以蛇纹石类为主，并有闪石类；良渚文化玉器以闪石类为主；西北的仰韶文化和齐家文化玉器以闪石类为主，并有蛇纹石类。
可见，不论东北、南方、或西北，玉石主要品种是闪石类和蛇纹石类玉。值得注意的是闪石类玉，中华民族祖先在一万年前早已认识，仙人洞旧石器遗址和兴隆洼文化、查海文化出土的玉器，玉材多是闪石玉，这显示了中华民族先祖的惊人聪明才智。所以，和田玉出现后，当时先民们经过比较，认为和田玉是其中最佳者，尽管它出现比蛇纹石玉晚，但是后来居上，称雄玉坛。
为了把和田玉与其他玉相区别，古人把和田玉称为真玉，其他玉称为“非真玉”。古人如何辩论真玉，李淳风曾说：“其色温润，常如肥物所染，敲之其声清引，其金磬之余响，绝而复起，残声远沉，徐徐方尽，此真玉也”。《拾遗记》中载：“石崇富比王家，当世珍宝奇异，皆殊方异国所得。其爱婢翔风妙别玉声，悉知其处。言西北方玉声沉重，而性温润。东方南方玉声清洁，而性清凉。其言声清洁者，明东南方产，非真玉也。”
和田玉的玉质，古人早有判断标准，如东汉许慎提出的“五德”说中，玉质有“润泽以温”，“觚理自外”，“其声舒扬”，“不挠而折”，“锐廉而不忮”五个方面，即是质地温润，里外一致，声音清扬，质体坚硬，断口不锋。
现代经过专家们研究，和田玉与国内外其他玉石比较，主要特点有以下六个方面：

世界上闪石玉原生矿床分布于中国、加拿大、俄罗斯、澳大利亚、新西兰等20多个国家。加拿大玉石学家李明(S．F．Leaming)，将原生矿床类型分为两类：变质岩型和蛇纹岩型。变质岩型又称为非蛇纹岩型，产于碳酸盐岩和碎屑岩中，为变质成因。蛇纹岩型产于蛇纹岩中，为交代因。我们以容矿岩石为分类基础，将原生矿床分为两类：镁质碳酸盐岩型和超镁铁岩型，前者又可分为中酸性侵入岩与镁质碳酸盐岩接触带型(和田玉型)和变质岩系中镁质碳酸盐岩型(龙溪玉型)。根据研究，和田玉矿并非李明(S．F．Learming)所说的变质成因，而是接触交代成因。

和田玉原生矿床成矿在世界上闪石玉中具有典型意义。其成矿主要特征是：

(1)分布于塔里木板块南缘的隆起带中，出露前寒武纪的变质岩系，并有多个时期的侵入岩体，断裂发育，矿床多分布在大断裂带附近，有成群分布的特点。
(2)矿床产于中酸性侵入体与镁质碳酸盐岩的外接触带。
(3)镁质碳酸盐岩，主要是白云石大理岩，产于元古界变质岩系中，多为透镜体，岩石中Mg()含量在20％左右，含铁量较低，含铁量从低到高分别形成白玉和青玉。
(4)侵入岩有花岗岩、花岗闪长岩、闪长岩，大多为小岩体，呈脉状，尤其是顺层侵入的小岩脉成矿更有利，其时代为古生代。侵入岩的化学成分一般是SiO：、FeO较低，而A1：0，、MgO、K20、Na2()偏高。
(5)成矿有关断裂是主断裂的分支断裂，通常是侵入体接触带、岩层层面、断裂剪切面的“三位一体”构造带是成矿最佳部位。
(6)围岩蚀变有明显分带性，具有镁矽卡岩的特点，从内带到外带，依次为：帘石化和钾长石化中酸眭侵入岩带一透辉石带一透闪石带—镁橄榄石带～蛇纹石带一白云石大理岩带。矿体主要在透闪石带。
(7)矿体规模不大，矿化带长几百米，最长上千米，宽几十米。在矿化带内有矿脉断续分布，一般长几米到几十米，宽几米。矿脉中可利用的矿体更小，长几米到十几米，宽不到一米。
(8)玉石品种以青玉为主，白玉较少。在矿脉中，一般靠近侵入体一侧多为青玉，向外为青白玉、白玉。

在新石器时代，塔里木盆地南缘的先民们已发现了和田玉，其具体年代尚有待研究。几千年来，和田玉在中华民族文化和玉文化的历史地位，古人已有定论。鉴于当前的情况，有必要追溯和田玉在几千年中一些重要事件。

1．和田玉发现后，当地先民开拓了一条运输和田玉的路线，即“玉石之路”。这条“玉石之路”，近十多年来为我国学术界关注，得到较为普遍的承认。据杨伯达教授研究，“和田玉向中原输出的时间大约有5 000～6 000年之久。”“这一条玉石之路堪称我国和世界上最早一条沟通东西政治、文化及商贸的运输线，也是距离最长、使用时间最久的陆路交通大动脉。”这条路为后来的丝绸之路打下了基础，这一历史功绩是不可磨灭的。

2．在中国众多玉石中，经过先民长期的使用和鉴别，认为和田玉是众多玉石中的佼佼者。因此，从夏代开始到周代，和田玉已成为宫廷玉器的主要玉材。从殷商妇好墓出土的大量玉器表明，我国在商代后期使用和田玉达到了第一个高峰。

3．中华民族的传统文化博大精深，源远流长。特别是以孔孟为代表的儒家学说，以仁爱为中心，在传统文化中有重要作用。春秋时期，管子、孔子以和田玉的物理性质比附于道德，提出了“九德”、“十一德”之说，使玉的道德化达到前所未有的高潮，为中国人民爱玉提供了精神支柱，造就了爱玉是中华民族文化特色之一。值得提出的是，传统玉文化在今天的社会主义精神文明建设中仍有重要意义。

4．秦始皇开始，中国实行皇帝制，一直到清代，皇宫的玉器多是和田玉制成。特别是象征皇权的玉玺，多用玉制作的，其中绝大多数是和田玉，如清代两百多年用的玉玺，现存故宫皇极殿的25方，其中除2方分别用的木和金外，其余都是用的玉石，其中绝大多数是和田玉。

5．从汉代的《史记》开始，一直到清代编年正史，合称二十五史。在这些光辉历史文献中，记录了和田玉，这为其他玉石所难见。这一历史事实，已为历代所公认。正如明代大科学家宋应星所说：“凡玉……贵用者尽出于阗”。药学家李时珍也说：“产玉之处亦多矣……独以于阗玉为贵”。本世纪初，我国地质学的创始者章鸿钊在《石雅》中指出：“中国自昔多以玉称，其产玉之地，略而弗详，求之载籍，又独钟于西方焉。首如尚书禹贡尔雅山海经《穆天子传》诸书，又及周秦以降史官之所录，与凡诸子百家方书野乘之所传连，虽芜杂不能备举……古所谓产玉之奥区者，从中国言，皆西域而已。”

6．中国玉器玉材，品种甚多，群芳争艳。然而，正如杨伯达教授所说“商、西周时期，我国玉器由原始社会的彩石玉器时代进入了以和田玉为主体的时期”。中国玉器在世界上被称为独树一帜的“东方艺术”，是中华民族文化的重要组成部分，是中国的国粹。和田玉在中国玉器玉材中起了非常重要的作用，可以说，如果没有和田玉，中国就没有如此光辉灿烂的中国玉器，也没有如此光辉灿烂的中国玉文化。

7．和田玉是古代新疆与内地各民族沟通的媒介。远古时期，有新疆地区西王母向黄帝、尧、舜献玉瑭、玉环、玉块的传说，有周穆王与西王母欢会于瑶池之上，在昆仑攻玉的故事。春秋战国时期，和田玉已为新疆进献之宝，“昆山之玉不出，此三宝非王有己。”(《史记．赵世家》)以后各代所用之玉，均为当时新疆进献。唐代诗人杜甫的诗中说：“勃律天西采玉河，坚昆碧盎最来多。旧随汉使千堆宝，少答朝廷万匹罗。”也如元代维吾尔诗人马祖常所说：“采玉河边青石子，收来东国易桑麻。”瑰丽的和田玉，架起了各民族友谊的桥梁，是各民族友谊和团结的见证。中国自古以来有“化干戈为玉帛”之说，表明玉也是和平的象征。
8．随着近代地质学的兴起，和田玉也为国际地质界所重视。19世纪后期，中国玉器开始大规模流到国外，1863年，法国矿物学家德穆尔(A damoar)，对我国和田玉玉器和翡翠玉器的玉材进行了矿物学研究后，提出了玉分为两类，即“Nephrite”和“Jadeite”，前者指和田玉，后者指翡翠，以后这个分类在全世界流行，传到东方后，称译为“软玉’’和“硬玉”。这一玉的分类法，值得讨论和研究，但从另一角度言，表明了国际地质界对和田玉和翡翠的重视，公认这是世界上众多玉石中的“精华”。现今国外出版的一些宝玉石著作中，对中国和田玉予以高度评价。20世纪80年代，由新西兰、澳大利亚、加拿大等国玉石学家组成的国际玉石代表团访问新疆，他们称新疆和田是世界的玉乡。英国李约瑟教授以研究中国科技史而闻名世界，他说：“新疆的和田(于田)和叶尔羌地方山中和水中是两千年来主要的或许是惟一的产玉中心。”在国际古玉市场，以和田玉为原料的古玉器备受青睐。

9．新中国成立后，中国玉器的原料是百花争艳，除从国外进口的翡翠外，国产玉石一般以和田玉特别是羊脂玉为高档玉石，价值高，尤其是改革开放后，价格涨幅之大，在国内玉石中是少有的。