天然水晶又称石英石，在中国最古老的叫法是“水玉”，意谓似水之玉。佛书中则称莹洁晶光的水晶为“水之精灵”，认为水晶会闪烁神奇的灵光，可普渡众生，尊称水晶为“菩萨石”。水晶在一定温度和压力的自然环境中结晶而成，成分是二氧化硅。颜色多为无色透明（少量因结晶过程中，环境变化而混入杂质，形成紫色、茶色、绿色、金丝状、珊瑚状等不同形态），硬度大约在6-8左右，熔点1713℃，纯净的天然水晶体是最佳的光学材料。今天，因水晶体内的包裹物千姿百态、形象生动而极具观赏、收藏价值。

　　天然水晶的生长环境，多是深藏于地底下、岩洞中，需要有丰富的地下水来源，地下水又多含有饱和的二氧化硅，同时此中的压力约需在大气压力下的二倍至三倍左右，温度则需在550-600℃间，它们在地下经历八千万年以上生长时间，水晶就会依着“六方晶系”的自然法则，而结晶成六方柱状的水晶了。水晶晶粒多而不乱，所有晶尖都指向洞体中心，有规律地生长。

　　在人为控制的理想环境当中，即是物理、化学条件都符合上述条件的状况下，水晶的生长速度大约每天0.8毫米（mm），这个速度也是许多人造水晶的实验室、工厂的标准生产速度。由此所培养出来的水晶，就是所谓的“人造水晶”（Synthetic Quartz），也有人称为“养晶”（Cultivated Quartz，Cultured Quartz）。人造水晶通常多切割为芯片供电子、计算机、通讯工业用。一般工业用途的人造水晶，其厚度约需3厘米左右，需要约40天左右的时间来成长；若要供作珠宝业来磨成10厘米（100mm）以上的水晶球，在最理想的环境下，通常约需120～180天。在自然界中，情形就没有这么乐观，原料、水质、温度、压力等等的条件一直变化，很难达到理想状况，通常需要数万倍、或是数百万倍的时间，才能达到相同的成长。这也是为什么“地质年龄”动辄以“百万年”为计算基数，也是“天然水晶”之所以珍贵之处。