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出自「姬」姓，据《元和姓纂》及《唐书．宰相世系表》所载，春秋时，鲁孝公之后有展禽，曾任鲁国士师（相当于狱官），封邑在柳下。死后缢号为「惠」。其后有「柳」氏。
“柳下惠坐怀不乱”的典故是大家都熟悉的。柳下惠，春秋时鲁国人，是制礼作乐的周公的后裔。据说柳下惠晚上曾在郭门投宿，有一女子也来投宿。柳下惠怕她冻死，便把她抱在怀里，但一直到天亮也没有动心。这个坐怀不乱、被孟子赞誉为“圣之和”的圣贤君子，正是柳姓的始祖。
秦国统一天下之后，原居鲁国的柳氏子孙，纷纷迁居到黄河以东的广大地区。形成河东的望族，然后繁衍到全国各地。
一、柳氏多文学艺术家
柳姓的名人当中，有许多文学艺术家，这是柳姓的一个最突出的特点。
南朝梁有诗人柳恽，他曾官至秘书监，担任过吴兴太守。唐代有“唐宋八大家”之一的柳宗元，为韩愈文论先驱的文学家柳冕，因为笔力遒健被称为“柳骨”的柳公权。北宋有以韩愈、柳宗元的继承者自居的散文家柳开，写词“凡有井水饮处皆能歌”的柳永。元代有官至翰林待制的文学家柳贯。明末有说书艺人柳敬亭、名妓柳如是。现代有爱国诗人柳亚子等。
此外，柳姓名人春秋时卫有柳庄，南北朝时宋有尚书令柳元景，南朝时有武威大将军柳世隆，宋有河北太守柳光世，梁有中书令柳悦、扶风太守柳敬礼，隋有柳骞之，唐有柳、柳芳、柳泽、宰相柳，宋有太常少卿柳约，明有大将军、扶风太守柳溥，近现当代有著名作家柳青、化学家柳大纲等。
二、柳姓名人
1.“柳骨”与柳公权
柳公权(公元778～865年)，唐代著名书法家，字诚悬，京兆华原(今陕西耀县)人，官至太子少师。
柳公权初学王羲之，后又得力于颜真卿、欧阳询诸家，自成一体。柳公权用笔挺拔刚健，斩钉截铁，转折处以提按顿挫为主，方正雄峻，以骨力取胜。他与颜真卿一起被称为“颜筋柳骨”，其作品成为后人临摹的范本。书碑主要有《玄秘塔碑》、《金刚经》、《神策军碑》等。
当时的公卿士大夫在父母去世后，都会不惜重金求柳公权书写碑文，如果求不到，就会被认为不孝。外国使臣来唐朝贡，一定另备一份贵重礼物，以求得柳公权的字。
柳公权注重学识，而视钱财如粪土。他替高官贵族书写碑版，所得报酬动辄上百万千钱，大部分都被替他主管财物的家奴海鸥和龙安偷走了，他也不追究。他曾有一箱子金银酒器，锁得很牢固，可有一次要用时，箱子还锁着，里面的酒具却全没了。他问海鸥，海鸥嗫嚅着说：“不知怎么就没了。”柳公权说：“银杯羽化了罢。”仅此一句，就再也没有说什么。
唐穆宗久闻柳公权大名，刚即位就召见他，封他为右拾遗，充侍书学士。穆宗不理朝政，大臣们都有怨言，柳公权也想直言进谏。一次，穆宗向他请教用笔方法，他回答说：“用笔在于用心，心正了笔就能正；笔正了才能写好字！”穆宗明白，他这话表面上是说写字用笔要中锋，作字时笔锋要保持在点画之中，不能偏向一边；而内心里的意思是劝他当皇帝心要摆正，勤于用心，这样才能把国家治理好。这就是所谓“笔谏”的来历。
2.唐宋八大家之一柳宗元
柳宗元(公元773～819年)，唐朝文学家、哲学家，字子厚，河东解(今山西运城西)人，出生于长安，官至监察御史。柳宗元少年时就以才华横溢而声名远播。他一生的著述很多，有“河东有子”之说，后来柳姓家族就用“河东”为宗祠堂号，以纪念柳宗元。这就是柳氏宗祠堂号的由来。
永贞元年(公元805年)，柳宗元和刘禹锡参加了王叔文领导的“永贞革新”。他们把希望全放在了顺宗一个人身上。当时唐代经历安史之乱后已逐渐衰落，宦官也趁机专权。在士族势力和宦官联合攻击下，改革失败了。
改革失败后，柳宗元被诬为“其罪更甚”，先被贬为邵州刺史，不久又被贬为永州(今湖南零陵)司马，在那里度过了10年。元和十年(公元815年)，再次被贬为柳州(今广西柳州)刺史，直到逝世。
在被贬永州期间，柳宗元写出了《永州八记》这样的山水游记，文笔明丽峻洁，写景写物，多有寄托。而《捕蛇者说》则揭露社会矛盾，批判时弊，尖锐有力。柳宗元的一些主要的唯物主义哲学著述，绝大多数是在永州时写成的。
柳宗元临死前，把全部著作的草稿托付给了刘禹锡。刘禹锡将其遗著编纂为《柳河东集》，共三十卷，并亲自撰写了序言。
3.风流才子柳永
柳永(？～约1053年)，北宋著名词人，原名三变，字耆卿，建宁崇安(今属福建)人。
柳永一生仕途坎坷，初次考进士便名落孙山。失望之余，填了《鹤冲天》词，其中有一句为“忍把浮名，换了浅斟低唱”。据说仁宗看了这首词后，非常不高兴。柳永第二次考进士，仁宗朱笔一挥，把柳永的名字划掉了，说道：“此人喜好风前月下‘浅斟低唱’，何必还要这‘浮名’？朕就让他去填他的词吧！”
柳永一生不得志，为人又放荡不羁，时间大多都挥洒于青楼之中。他入朝为官后，仍自称为“白衣卿相”，在自己上朝用的笏板上写上“奉旨填词柳三变”的字样，作为自己进出妓院大门的通行证。由于他风流倜傥，妓女又常因唱他填的词而扬名，所以他极受青楼女子的喜爱。
柳永因词描写艳情、大胆率真，不仅被仁宗斥退，而且亦为当时正统文人所鄙视。当朝丞相晏殊以雍容华贵著称，他很不喜欢柳永的俚俗之语。柳永官场无门，想求见晏殊，暗想彼此都善于填词，或许晏殊会同情自己。二人落座，闲谈一会儿，晏殊问柳永：“近来阁下还常作曲子吗？”柳永答道：“正如丞相一样常作曲子。”晏殊突然变色道：“我虽作曲，但从未有过‘针线闲拈伴伊坐’之句。”柳永自知无法沟通，此后再没去找过晏殊。
柳永年过半百后，才在仕途上有了一点功名，官至屯田员外郎，但仍是北宋著名词人中，政治地位最低下的一个。
柳永的词以《雨霖铃》、《八声甘州》、《望海潮》等最为著名。他的词在宋元之际流传甚广，“凡有井水饮处皆能歌柳词”。
4.一代奇女子柳如是
柳如是(公元1618～1664年)，本姓杨，名爱，后改姓柳，名隐，又改名是，字如是，号河东君，又号蘼芜君，浙江嘉兴人，为明末名妓。
柳如是10岁时被卖入妓院，学会了写字作画、吟诗作词、弹琴跳舞。她国色天香、美艳绝伦，与“复社六君子”称兄道弟，后来还嫁给了“江左三大家”之一的钱谦益为妾。
清军入关后，钱谦益当了南明的礼部尚书，南明灭亡后，他又当了清朝的礼部侍郎。柳如是为丈夫送行时，穿着大红衣衫，象征“朱”明王朝，令所有在场降臣目瞪口呆。
钱谦益辞官后，柳如是鼓动他一起反清复明，但没有成功。后又打算两人在有生之年修撰《明史》，由于小女儿嬉戏时不慎将剪下的烛芯扔入纸堆中，家中万卷藏书和仅有的一些积蓄悉数化为灰烬，他们只好靠典当为生。钱谦益在贫病交加中死去。两个月后，柳如是因债台高筑、众妻妾抢夺财物而悬梁自尽。
5.柳敬亭 （1587～1670）
名逢春，秦州人。明末著名的说书人。本姓曹，为避仇家而流落江湖，休于柳下，改姓柳。曾入左良玉幕府，良玉败，又游松江马提督军中，终不得志。善说书，使人驻足聆听，乐而忘倦。
地望分布 山东河东郡。
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